Les Bagnards

Stupéfié par le débit oral d’Amadou, Léopold en oublia de pelleter. Il entendait la diatribe avec étonnement. Le flux verbal le surprenait et le rendait admiratif, lui qui limitait l’expression de ses pensées au minimum. Le discours lui faisait l’effet d’une brise fraîche dans son monde asséché de bienveillance et écartait pour un court temps sa rancœur.
Il hocha la tête.

-Oui. Tu peux.

Il avait soudain besoin de ne plus être totalement seul à ressasser interminablement sa vengeance.
Mais le bienfait de cette voix fut de courte durée car celle du gardien hurla à leurs oreilles.

-qu’est-ce-que vous foutez tous les deux ? Vous croyez que vous êtes ici pour faire la causette en regardant les papillons s’envoler ? Au boulot !! Je vais vous apprendre à glander, moi ! Vous serez de corvée de chiotte aujourd’hui ! Je vais vous mettre dans la merde jusqu’au cou ! Finies les vacances au soleil !

Et il se dirigea vers les campements en roulant son gros cul en coordination avec ses épaules. Cet homme semblait aussi large que haut.

Alors que Léopold s’apprêtait à déposer sa pelle, il se tourna vers Amadou en souriant et chuchota :

-Ben, du coup, pas besoin de pioche… en souriant discrètement à Amadou.

La cloche de la popote retentit dans le camp.

Don Wilhelm Bouthard, suivi de ses deux hères en tenue de bagnard, approcha de l'estrade où étaient juchés deux gars en costard et un gros contre-maître qui haranguait une petite troupe hétéroclite de "travailleurs volontaires".

Ouais donc, comme les chefs ont dit et pour que ça soit plus clair pour vous tous, bande de zouaves : la compagnie a besoin d'une poignée de volontaires pour avancer un peu plus loin dans le désert. Le tracé de la ligne a été dessiné en repérant le terrain depuis des aérostats. Mais on a besoin de vérifier sur place pour commencer à démolir les principaux obstacles que la ligne devra traverser dans les prochaines semaines.
Autrement dit : on a besoin de gars et de filles qui savent manipuler des gros cailloux, des machines lourdes, des substances dangereuses et qui ont pas peur du bruit et des gravats des explosifs.

Si vous êtes des pétochards, on veut pas de vous.

Si vous aimez pas la poussière, la chaleur et le sable, retournez poser des traverses et des rails.

Je vous préviens, ça sera pas une promenade bucolique aux frais de la princesse ! Vous aurez soif, faim et vous aurez encore plus de cal sur les mains d'ici une semaine. Vous dormirez plus dans votre petit wagon confortable, mais à même le sable et vous verrez que la nuit, le désert est glacial.

Si vous travaillez comme des débiles, si vous ne savez pas courir ou si vous ne comprenez pas assez vite les consignes : vous mourrez certainement dans une explosion, dans un glissement de terrain ou sous une projection de débris.

Par contre, si vous parvenez à dégager la voie jusqu'à l'oasis de Bl'Elniayh, le site de la deuxième gare à 80 km d'ici, et dans un délai de trois mois, alors vous aurez gagné une remise de peine "proportionnelle à la durée de votre sentence". Me demandez pas combien ça fait, je m'en cogne. Tout ce que je peux vous dire, c'est que la compagnie donnera un papier au juge et que votre condamnation sera réduite de plusieurs mois ou années, voire annulée pour les plus chanceux.

Toi, toi, et toi : dans le rang. Vous êtes volontaires d'office. On a besoin de vos compétences.

Les autres qui sont assez débiles pour accepter les risques, avancez d'un pas ou retournez chouinez à vos postes. Il n'y aura pas d'autre offre du genre avant l'arrivée de la ligne à Bl'Elnyah.

Don Wilhelm passa ses bras dans le dos de ses deux recrues et les poussa fermement en avant pour qu'ils donnent l'exemple aux autres bagnards.

Merci de votre dévouement, Monsieur-Dame. La compagnie saura vous remercier pour votre courageuse motivation.

Satisfait, il tapota presque amicalement leurs épaules, en un rythme bref en enjoué, presque musical.

En voyant ces grosses têtes de la compagnie la toiser elle et ses camarades de misère, Jini enrageait. Cette façon de s’adresser à eux en vociférant et en brandissant pour les humilier des remises de peine hypothétiques lui était insupportable. Deux huiles sur l’estrade, plus un contre-maître, une poignée de matons encadrant la troupe d’au moins deux cents bagnards rassemblés : elle ferma les yeux et imagina qu’elle donnait le signal d’un cri hargneux, et que tous se ruaient à bras raccourcis sur les employés en nette infériorité numérique. Evidemment, cette victoire assurée serait suivie d’une sanglante répression qui verrait probablement la quasi-totalité des insurgés être fusillés. Mais au moins ces imbéciles de la compagnie ne feraient plus les malins avec les survivants, ils claqueraient des dents derrière leurs airs durs et leurs coups de bâton cruels. Purée, ce serait si bon.

Jini fut tirée de ses réflexions par la vigoureuse poussée exercée dans son dos par celui dont elle comprenait maintenant qu’il l’avait traquenardée. Elle manqua de perdre l’équilibre et faire une roulade en avant.

Merci de votre dévouement, Monsieur-Dame. La compagnie saura vous remercier pour votre courageuse motivation.

Le salaud ! Impossible de s’éclipser maintenant, elle était bonne pour l’équipe d’éclaireurs. Toute perspective de fomenter une révolte générale allait s’évanouir. D’un autre côté, la mission préparatoire constituerait peut-être l’opportunité de faire un coup : un petit détachement, probablement peu de gardes, une plus grande proximité entre les quelques « volontaires » qui permettrait de mieux se coordonner. Bien sûr, cela voulait dire abandonner le plus gros de ses compagnons d’infortune, mais il fallait que Jini sauve sa peau. Et elle pourrait en profiter pour envoyer quelques tortionnaires ad patres et prendre une revanche pour tous les autres.

Alors que dans son esprit naissait l’embryon d’un commencement d’espoir, elle se raidit en sentant la main du fonctionnaire battre un bien curieux rythme sur son épaule, un rythme qui lui était familier. Enfin ! songea-t-elle, et cette pensée la ragaillardit.

— M’sieur ! Perceval Fermaz, m’sieur ! Je suis cartographe, msieur. Enfin, arpenteur. Enfin, c’est moi qui dessine les cartes. M’sieur. Le Homard m’a dit que je devais rejoindre le groupe chargé de partir en avant du tracé…

— Le "Homard", dites-vous ?

Bouthard fronça des sourcils en essayant de comprendre à quoi faisait allusion le jeune benêt qui venait de se planter devant lui. Il hasarda un coup d'œil par dessus l'épaule de l'auto-proclamé cartographe et avisa le visage rougeaud et les moustaches en forme d'antennes d'un garde-chiourme. L'analogie était bien trouvée. Don Wilhelm retint difficilement un rictus amusé.

— "Cartographe" et "arpenteur", dites-vous. Voilà qui est intéressant.

D'un signe de tête assuré, Don Wilhelm attira l'attention des deux cols blancs qui se tenaient coi au fond de l'estrade.

— Je prends ces deux-ci, annonça-t-il en désignant Jini et Auguste, toujours dressés à ses côtés. Et puis aussi l'arpenteur... Merzaz, Ferfaz, enfin, lui là. Et quelques costauds. Les deux baraqués là-bas feront l'affaire. Et puis, vous aussi, oui vous, le garde avec les jolies moustaches. Vous aiderez votre gros copain de l'estrade pour ce qui est de la discipline du détachement d'éclaireurs.

— Mais euh... c'est à dire que je ne suis pas affecté à..., commença l'épais gardien en question.

— Un grand gaillard comme vous : c'est ça qu'il nous faut dans l'équipe ! Je vous laisse préparer les rations et l'équipement pour la mission. Départ demain matin au point du jour. Et ne lésinez pas sur le stock de charbon pour la cariole-vapeur. Ni sur les vivres. Ni sur les tonnelets d'eau. Et prévoyez des tentes et des couvertures pour tout le monde. Et un coffre de fusils et de munitions sous clef. Et dépêchez-vous, nom de nom ! Le soleil va déjà bientôt se coucher et vous restez là à dégoiser. Allez ! Au boulot, Sergent !

Pour Léopold, le champ de caillasses semblait s’être transformé en arène de spectacle dont il était un clown ou plutôt un pantin pris dans un tourbillon d’incompréhension. En réalité, il comprenait trop bien que son statut de bagnard statique cassé par la pelle se modifiait en bagnard mobile gardé par bien trop de pions aux dents longues ou aux muscles disproportionnés.
Il avait bêtement suivi Mamadou quand ce dernier s’était précipité pour proposer sa candidature et n’avait pas eu le temps de lui expliquer qu’une expédition de la sorte les priverait des maigres avantages que leur réservait le camp. Il n’avait pas eu le temps de lui dire qu’ils n’avaient pas mangé, même si le rata était mauvais. Il n’avait pas eu le temps de se dissocier de cet « ami » discutable.

Le « Les deux baraqués là-bas feront l'affaire. » du ponte avait tranché dans le vif le cours de sa vie. Il ne serait pas de corvée de chiottes.
Lui, qui avait souvent mené des expéditions de la sorte dans son boulot pour déblayer les obstacles naturels, savait que leur expédition ne serait pas de la tarte. Mais qui sait… peut-être aura-t-il cette occasion de s’enfuir… Il trouvait pourtant que le pourcentage de gardiens et de cols blancs n’était pas du tout à son avantage.

Le garde chiourme les bousculait déjà pour que lui et Mamadou le suivent. Ils filaient vers la cabane de stockage où le responsable des denrées, le carnet en main, comptabilisait le stock de farine arrivé du matin.

Le gros gardien le hèla à dix pas de sa voix à la fois forte et bourrue :

Holà Octave ! Le chef a dit que j’devais préparer l’expédition mobile ! Faut que tout soit prêt dans l’heure et avec le meilleur qu’il a dit !

L'équipage du Sable Rouge avait le sourire aux lèvres alors qu'il rentrait à la base pour décharger son butin. Ces 10 jours avaient été fructueux avec 3 attaques réussies sur des caravanes. Le Capitaine Grenat avait profité de ce temps pour tester un maximum le voilier des sables. Le résultat était plutôt satisfaisant, même si de nombreux points restaient à améliorer. Notamment le poids.

La machinerie qui permettait au Sable Rouge de "voler" était pesante. En discutant avec l'ingénieur qui l'avait conçu, ils avaient évoqué le fait de remplacer par des ballons d'hydrogène. Sauf qu'on parlait d'un bateau pirate. Avec des canons. Des attaques. Les ballons étaient trop dangereux. C'est ce qui avait amené à la construction de cette machinerie qui prenait de la place, qui était lourde et qui nécessitait une cargaison de charbon et d'alimenter la chaudière. Ce qui avait réduit la taille du voilier.

Grenat réfléchissait à tout ça alors qu'ils arrivaient à leur base le long de la Jougle. Ils allaient prendre un jour ou deux de repos et refaire le plein de vivres et de charbon. Leur prochain objectif : les abords montagneux entre Belle Thil et Sûl-Nacre, là où on trouvait des mines de cuivre.

Tout en réfléchissant au cap à prendre, Grenat se disait qu'il lui faudrait un autre ingénieur. Un avec de nouvelles idées.