Les Bagnards

Grenat était excitée comme avant son premier voyage en mer. Tel un jeune mousse, elle trépignait sur place avec un grand sourire. Si ce sourire n'avait pas été si carnassier, elle aurait pu être belle. Du coup, elle ressemblait plus à un requin ayant repéré un banc de poissons frétillants qu'à une jeune femme devant son premier amour.

Cela faisait des mois que la Capitaine et son équipage préparaient cette excursion. Un voyage qui allait ouvrir un nouvel horizon aux pirates. Faire les choses comme les autres ne l'intéressait pas. Maintenant qu'elle avait monté et imposé un équipage entièrement féminin, il lui fallait un nouveau défi.

La pirate aurait pu décider d'aller explorer les horizons maritimes inconnus. Toutefois, personne n'étant revenu de ce genre d'exploration, même les plus grands, elle avait choisi une autre voie. Celle de déplacer la piraterie sur le sable ! Le désert regorgeait de richesses, de caravanes à piller. Avec un peu d'audace et un bon ingénieur, elle avait conçu un voilier capable de naviguer sur les sables.

Pour le moment, il était assez petit, nécessitant tout au plus 5 membres d'équipage. Des voiles perpendiculaires à la quille, placées au niveau théorique de l'eau, se gonflaient sous l'action de l'air chaud du désert et de turbines actionnées par le charbon. Des voiles classiques assuraient la propulsion, qui pouvait aussi être remplacée par un moteur.

Grenat et son équipage avaient monté le voilier, baptisé Sable Rouge, en partant de la première anse de la Jougle en remontant vers Belle Thil. Les premiers tests sur place étaient concluants.

Il était temps de lancer la première exploration et de voir quel butin la Capitaine Grenat allait pouvoir en tirer !

Les engins volants ne sont pas rares dans le ciel de Belle Thil et de ses environs. Aussi, personne ne leva la tête lorsqu’un dirigeable passa au dessus du grand chantier de Celian. De l’appareil se détacha un plus petit ballon sans propulsion qui entreprit de descendre vers un terrain vague poussiéreux en marge des voies ferrées en construction.

Les montgolfières sont en général silencieuses en descente, quand le ballon doit refroidir et qu’il n’est plus nécessaire d’utiliser le brûleur.
Celle-ci ne l’était pas.
Sauf en cas de rafales violentes, les montgolfières sont rarement agités de soubresauts.
Celle-ci l’était.
Ce comportement inhabituel de l’aérostat trouvait son origine dans la nacelle, où deux hommes essayaient d’en maîtriser un troisième plus jeune.
Ce dernier se débattait et protestait, invoquant sur les deux autres le courroux judiciaire, divin, et surtout paternel.
Les deux gaillards rirent à ces menaces et parvinrent à immobiliser leur malheureux passager.

La nacelle ne se posa même pas au sol. Au contraire du jeune homme qui le heurta à une vitesse fatale pour sa dignité, bien qu’assez faible ne pas le blesser physiquement.
Il se releva bien vite, brandit le poing en direction du ballon qui remontait déjà, et lança une imprécation bien vite interrompue lorsqu’il dût esquiver le sac de sable que les deux autres avaient lancé par dessus bord, à la suite de leur passager.

La montgolfière avait déjà rejoint son dirigeable lorsque le jeune homme cessa de maudire son équipage, à bout de souffle et d’indignation. Il regarda autour de lui et constata avec soulagement qu’il n’avait pas été lâché dans un lieu désert. En effet, trois hommes en uniformes approchaient déjà de lui.

Je réclame assistance ! Je suis Auguste Von Cumulus, fils de …

Le coup de matraque dans l’estomac le fit se plier en deux.

« On sait qui tu es. On est ton comité d’accueil. Maintenant enfile ça ! »

L’homme qui avait parlé lui jeta une tenue rouge à la figure.

Quelle merveilleuse initiative que le repos dominical !
Même sur un chantier mobile comme celui-ci et qui n'arrêtait jamais tout à fait sa laborieuse progression vers le cœur du désert, ce jour avait tout de même cette saveur particulière qui rappelait un peu le printemps de Thil.
Certes, ici on n'entendait pas le charmant gazouillis des perruches ælibores ni les clappements des canards se précipitant avec une vélocité quasi illicite vers les plans d'eau, mais on pouvait entendre de loin en loin les mélopées rythmées des ouvriers qui chantonnaient pour se donner du cœur à l'ouvrage.
Soit, en plein désert et sous ce ciel presque vide, à l'exception d'une ou deux petites montgolfières venant livrer quelque paquet ou missive (ou nouveau collaborateur geignard ?), on ne pouvait non plus profiter des promenades sous les arbres ni des sourires des jeunes filles de bonne famille affublées de leurs toilettes aux tons pastels qui fleurissaient comme autant de roses prêtes à être cueillies.

Et évidement, les pâtisseries du dimanche servies par le chef et ses commis manquaient cruellement de moelleux et de sirop de fleur d'oranger.

MAIS au moins, il était possible de se constituer avec un très léger bakchich et quelques menues promesses, de quoi se faire livrer un presque savoureux et presque décemment copieux petit-déjeuner.

Et c'est tout ce qu'il fallait à Don Wilhelm pour commencer à profiter de son congés hebdomadaire. Un brunch avec café et jus de fruits frais dans le confort relatif de son mini-appartement de fonction.
Son espace personnel était encastré dans un tiers de wagon, alors que les chefs, eux, avaient carrément droit à un DEMI wagon individuel pour eux ! (salauds de profiteurs !).
La dimension restreinte de son logement sur roues offrait à peine assez de place à Don Whilhelm pour y faire tenir un petit bureau-secrétaire en bois clair marqueté d'essences diverses (mais pas si ouf que ça), une chambre privative avec lit, armoire et commode (une seule de chaque mais bon, la vie d'aventurier quoi), un coin pour la toilette (avec tout de même une petite citerne d'eau rafraîchie par un ingénieux système de soufflerie automatique qui permettait de se doucher et de faire couler l'eau pour le café) et surtout un espace où se détendre, constitué d'un fauteuil et d'un repose-pied où s'installer pour lire les journaux.

L'un des inconvénients majeurs à travailler sur un chantier mobile était bien entendu l'arrivée tardive des journaux et du courrier. Ceux-ci n'étaient livrés qu'une seule fois la semaine, et par conséquent, les nouvelles, après avoir été stockées puis transportées jusqu'à lui, n'étaient plus si fraîches, mais au moins, était-il encore possible de se maintenir au courant des affaires du monde au-delà du désert.
Fort heureusement, pour les urgences, une ligne télégraphique était tirée en parallèle des rails ferroviaires et les dirigeables passaient parfois faire une halte à proximité. Mais pour les affaires courantes, Don Wilhelm devait se contenter de lire des articles déjà vieux d'une dizaine de jours.

Don Wilhelm, sitôt terminé son brunch, rassembla tasse, broc, ramequin de compote, coquetier, serviettes et couverts sur son plateau repas et le déposa sur le marchepied de son tiers de wagon, d'où il serait débarrassé d'ici peu par un commis de cuisine.

Il s'étira, encore légèrement engourdi par sa grasse-matinée, puis s'encouragea à haute voix pour se mettre à l'ouvrage. C'était dimanche, mais il avait quand même du pain sur la planche !

Allez ! Haut les cœurs ! C'est le moment de vérifier les résultats des mots-croisés de la semaine dernière !

Léopold huma l’air puis souffla de dépit. Toujours cette atmosphère lourde et poussiéreuse à respirer ! Ces derniers jours, il pelletait de la caillasse depuis son réveil à l’aube, jusqu’à la nuit tombée. Ses épaules et ses reins le contraignaient à varier les positions de travail. Bras droit vers le bas, puis le gauche, plier les deux genoux à la fois ou alterner les deux jambes… Cette réflexion de façade ne parvenait pas à camoufler la rage et les idées de vengeance qui l’habitaient.

Condamné à douze ans de travaux d’utilité publique obligatoires, il purgeait sa peine depuis déjà bien trop longtemps. Pourtant ce matin en prenant sa pelle il avait éraflé la rouille de la bordure du wagon pour la 36ème fois. Il lui restait encore 4347 jours à turbiner ainsi… Comment pourrait-il survivre à cet enfer !

Si encore il avait pu agir sur l’avancée de la voie ferrée en utilisant ses explosifs plutôt que ramasser ces débris. Mais on ne lui avait confié cette tâche qu’au passage d’une petite barrière rocheuse. Depuis, le rail s’enfonçait vers le désert sans rencontrer d’obstacle.
Lors des trois journées nécessaires pour passer les rochers, il avait réussi à subtiliser quelques fils de mèche et une demie poignée de poudre qu’il avait camouflé dans l’ourlet de son pantalon.

Depuis, il attendait avec impatience le moment où le rail serait stoppé par l’escarpement qu’il surveillait à l’horizon. Il était le seul forçat à maîtriser la chimie de l’explosion, ce serait donc encore à lui de préparer le matériel et à le placer subtilement pour livrer le passage au chemin de fer. Et il escomptait bien en profiter pour glaner de nouveau de la poudre noire et un vrai morceau de mèche cette fois. Il en aurait besoin pour fuir quand ils atteindraient la montagne…

D’ici là, il lui faudrait trouver un moyen de voler un briquet, mais celui-ci était jalousement gardé par le chef de chantier.
Toutes ces réflexions défilaient en continu dans sa caboche tandis qu’il cherchait la meilleure position pour ne pas trop souffrir du dos. Ceci en suant sous le soleil qui montait silencieusement vers le zénith sous les coups de pelles rythmant les chants de bagnards.

Jini pouvait sentir sans le toucher le coup de soleil qui était en train d'assortir sa nuque avec son costume de bagnarde. Il faut vraiment vouloir se trouver ici, pensa-t-elle. Dans quels beaux draps tu t'es encore fourrée ma vieille.
Peu de temps après son arrestation pour incitation à l'insurrection et coups et blessures infligés à un agent municipal, elle avait été envoyée sur le chantier de Celian. La peine prononcée par le tribunal, eu égard aux actes commis, était plutôt clémente. Aussi les dépositaires de l'ordre public s'étaient-ils laissé dire que les chances de récidive étaient élevées, et qu'il convenait de canaliser l'énergie militante de cette agitatrice retorse vers une œuvre qui bénéficierait au bien commun, et pourrait lui passer l'envie de renouveler son séjour derrière les barreaux.

En à peine quelques jours, son entrain bouillonnant avait été mis à rude épreuve. Le travail au chantier était difficile, physiquement éprouvant. Il fallait porter les très lourdes traverses en bois, saquer les tirefonds jusqu'à s'en démettre l'épaule, conduire vivement les charrettes débordant de ballast qui bringuebalaient sur le sol inégal des lieux. Les femmes sur place étaient peu nombreuses, tant parmi le personnel blanc qu'au sein de la main d’œuvre pénitentiaire, et Jini subissait continuellement les railleries et remarques grivoises de ses compagnons d'infortune. Même s'il ne l'enfonçait pas, son contre-maître faisait peu de cas de sa carrure et de ses capacités physiques limitées. Elle dormait mal. Elle sentait la sueur recuite. Les pauses au cours de la journée étant rares, elle craignait fortement de contracter une cystite, pour laquelle elle supposait que les matons ne l'aideraient sûrement pas.
Tout était dur dans cette situation. Elle savait qu'elle devrait agir rapidement, tant qu'elle disposait encore d'une certaine réserve d'énergie, qu'elle n'était pas encore brisée par ce labeur infernal. Dans les conserveries ou les ateliers de tissage, entourée de ses sœurs de galère, elle savait s'y prendre pour mettre le feu aux poudres. Mais ici, dans cet environnement désolé, au milieu de ces forçats qu'elle ne connaissait pas ? Certains, pour sûr, étaient dangereux, des meurtriers, des criminels sans foi ni loi, des proxénètes. Sur qui compter ? A qui faire confiance ? Il lui fallait dénicher des alliés, des soutiens. Et trouver déjà comment s'y prendre.
Elle soupira en essuyant d'un revers de manche son front dégoulinant. La partie était loin d'être gagnée.

Une gare de triage, c’est grand. Il faut de la place pour tous ces trains à faire rouler, à stocker, et surtout à assembler dans le bon ordre. Et quand le lieu de travail est à l’opposé du chantier par rapport à la cantine mobile (qui ne se déplaçait pas pour autant), le temps de trajet compté sur les trente minutes de repas accordés aux rouges, courir en pleine digestion est la seule solution pour éviter la punition.
Auguste courait donc, sautant par dessus les voies déjà posées, esquivant les tas de ballast et slalomant parmi les piles de matériaux.
Tout en cherchant le chemin le plus court, il s’imaginait les trains qui fréquenteraient bientôt cette gare, leur ballet bien ordonné et fluide.
Soudain, il s’arrêta devant un aiguillage, se frappa le front et fit demi-tour. Il avait une catastrophe logistique à prévenir.
Arrivant au wagon des chefs de chantier, il avisa un petit homme à lunettes qui n’avait pas l’air occupé par une tâche urgente. De fait, l’homme remplissait des mots croisés dans un journal datant de plusieurs jours.

Monsieur, les plans sont pas bons ! Il y a un risque d’interblocage sur les sections treize et quatorze et pas de signalisation prévue à cet endroit ! Il faudrait considérer ces deux tronçons parallèles comme un seul, sinon on court droit à la collision !

Si la plupart du transport entre Sûl-Nacre et Belle Thil se fait via la voie des airs, des caravanes sillonnent le désert pour emmener les pierres précieuses extraites des mines jusqu'aux artisans de Sûl-Nacre et pour aller vendre le travail des bijoutiers jusqu'à Belle Thil.

Après avoir testé le Sable Rouge en navigation, il lui fallait maintenant rentabiliser son investissement et voir comment le navire se comportait lors d'une attaque. Grenat avait repéré sur la carte les principales voies des caravaniers. Même s'il était petit, le voilier des sables était équipé de deux canons, un sur chaque bord, et son équipage formé à la bataille.

Profitant d'un vent favorable, le Sable Rouge filait à tout allure et, surtout, silencieusement, les machines n'étant pas en route. C'était d'ailleurs l'un des points à améliorer. La fumée, le poids, le bruit... peut-être avec des ballons d'hydrogène ?

Grenat arrêta sa réflexion en apercevant du mouvement dans sa lunette. Un grand sourire fleurit sur son visage carré. Oui, c'était bien une caravane, revenant d'une zone diamantaire si elle ne se trompait pas sur sa position (et elle ne se trompait pas sur ce genre de choses).

L'attaque fut rapide et prit les mercenaires chargés de la protection par surprise. Le premier coup de canon fit mouche, juste devant la caravane. La panique s'empara de tout le monde et les pirates n'eurent qu'à les cueillir, tirant au fusil depuis le bastingage. Un vrai jeu d'enfant. La récolte fut bonne.

Le Sable Rouge repartit rapidement. L'équipage avait embarqué pour 10 jours de vivres.

Ralentissement coordonné en huit lettres.

Travailleurs volontaires en huit lettres également.

Et espoir de fuite en sept lettres pour finir la série du jour.

Don Wilhelm eut un sourire discret et salua les efforts du verbicruciste.

Alors qu'il s'apprêtait à noter les résultats de sa nouvelle grille, il fut interrompu dans son activité.

Monsieur, les plans sont pas bons ! Il y a un risque d’interblocage sur les sections treize et quatorze et pas de signalisation prévue à cet endroit ! Il faudrait considérer ces deux tronçons parallèles comme un seul, sinon on court droit à la collision !

Un jeune grouillot qui nageait dans un uniforme carmin beaucoup trop grand pour lui, gesticulait devant lui, tentant d'attirer son attention. La tenue de bagnard était encore propre et peu froissée. Un nouvel arrivant qui faisait du zèle ?

Bouthard reconnut l'accent du jeune homme : un ptit gars de Willaer. Un ptit gars "riche" de Willaer, se corrigea-t-il en avisant les vestiges d'une coiffure crantée, les fines moustaches et le style de ses binocles, attributs très à la mode dans les hautes sphères de la capitale volante. Il mit ces informations de côté pour le moment et se concentra sur ce que lui racontait le jeune type.

Monsieur : vous allez me répéter tout ça dans l'ordre et dans le calme. Point par point. Du début jusqu'à la fin, en n'omettant aucun détail technique et en précisant de manière concise et factuelle les étapes de votre constat et de votre déduction.

Le ptit gars s'exécuta parfaitement. Bouthard en tira quelques conclusions à l'écoute de son exposé. Le garçon s'y connaissait en ingénierie, il avait l'air plutôt malin mais clairement beaucoup trop candide par rapport au profil habituel des repris de justice du chantier.

Don Wilhelm alla chercher un gros classeur rangé dans son secrétaire puis revint près du bagnard qui l'attendait sagement près de la voie ferrée. Il feuilleta les pages de plans et étudia la zone commune des sections 13 et 14. Il montra le document au jeune homme qui confirma du bout de l'index le risque au niveau de l'aiguillage.

Auguste, c'est ça ? Vous allez venir avec moi. On va regarder ça de plus près.

Une fois sur place, les deux arrivèrent aux mêmes conclusions : un débile de concepteur avait omis de prévoir la signalétique sur un échangeur beaucoup trop serré. Bande d'amateurs !
Don Wilhelm griffonna nerveusement une note sur un calepin et jura que "quelqu'un allait en prendre pour son grade" et qu'il allait en "aviser qui de droit".

Bouthard ordonna ensuite au type en rouge de le suivre jusqu'au wagon de coordination. Il avait une mission pour lui.


En chemin, ils croisèrent une autre bagnarde, pas bien épaisse, coupe au carré, occupée à soupirer en s'humectant les tempes avec l'eau de l'abreuvoir des chevaux de la garde montée.

Hey, vous ! Vous êtes une jugement de la compagnie ? Non ? Dans ce cas arrêtez de saloper l'eau des bourrins.

La femme s'éloigna de l'auge, visiblement contrariée.

C'est vous, Reusard, la mécanicienne des conserveries ?

La fille opina du chef.

Venez avec moi, vous aussi. J'ai un boulot pour vous.

La taularde roula les yeux au ciel.

Allez ! De l'entrain ! Et tenez vous droite ! Vous avez une envie pressante ou quoi ? Vous avez pas bu l'eau des chevaux au moins ?

À une centaine de mètres devant eux, un petit groupe attendait déjà sur le semblant de quai qui faisait office de service de coordination logistique.

Même en ville, même en Belle Thil qui était la cité du progrès et des idées humanistes, la vie était difficile, laborieuse. Mais ici, sur le vaste chantier du triage, les travailleurs pénitentiaires devaient faire face à une réalité douloureuse : la disparition de tout temps pour soi. Il était proprement impossible de pouvoir disposer ne serait-ce que d’un brin de moment de solitude physique et mentale.
Pour Jini, la pause repas avait été la course. Elle avait été servie dans les derniers, avait dû engloutir sa pitance et se remettre promptement en chemin vers l’endroit où son équipe était à l’ouvrage. Et même là, alors qu’elle s’était éclipsée dans un coin pour gratter une minute de tranquillité, il fallait qu’un blanc vienne l’apostropher et lui remettre le nez dans le travail. Elle serra les poings pour retenir un juron.
J’ai un boulot pour vous. Ca ressemblait furieusement à une proposition malhonnête, où suivre cet individu l’amènerait à éponger sa frustration, ou quelque chose de plus sordide encore. Jini jaugea du regard le fonctionnaire pour tenter d’évaluer ses chances de tomber sur un de ces vicelards qui ne pensaient qu’à profiter de son statut de détenue. En même temps, il valait peut-être mieux s’en tenir à ça, car si ses camarades de misère la voyaient collaborer avec un employé de la compagnie, on la traiterait probablement de jaune, et elle perdrait tout espoir de fomenter un soulèvement. Les rumeurs allaient vite sur ce maudit chantier.
Toute à ses réflexions, cependant que l’autre blanc se répandait en traits d’esprit pathétiques, elle remarqua seulement alors qu’un de ses compagnons d’infortune l’accompagnait, un petit jeune à l’air intello d’un rat de bibliothèque. Elle se demandait quel crime il avait bien pu commettre pour se retrouver dans une telle galère. Enfin, on voyait de tout de nos jours.

L’avantage d’être au bagne, c’est que la vie s’écoulait simplement et que les dilemmes étaient vite résolus. Sans mot-dire, elle se décida à emboîter le pas de ce ridicule duo vanille-fraise.

-J'suis sûr qu'à deux ce serait plus facile pour pelleter les gros tas et s'économiser. Là, les autres y braillent mais dans un carillon on n'entendra plus personne, sûr de sûr. Moi, c'est Amadou. Je me suis dit que pour survivre à ce qui nous attend, ce serait mieux d'avoir quelqu'un pour surveiller ses arrières. Qu'est-ce t'en dis ?

Léopold pelleta trois à quatre pelletées supplémentaire avant de lever un sourcil et de regarder l’homme qui l’abordait. Il en souleva trois, quatre autres avant de répondre :

-Écoute Mamadou, je ne veux pas d’embrouille alors va faire copain-copain avec quelqu’un d’autre.

Et il reprit son labeur. Lentement mais sûrement, convaincu qu’une trop longue pause l’empêcherait de reprendre. Son dos était douloureux et il n’était pas certain que ses muscles accepteraient de fonctionner s’il s’arrêtait. Il avait l’impression dégradante mais quelque part réconfortante d’être une simple mécanique non pensante. Et cet homme lui proposait quoi ? De réfléchir… de s’aider…. Et puis quoi encore ! Comme si on pouvait faire confiance en quelqu’un dans ce monde pourri !

Amadou s’installa pourtant à ses côtés, remuant de la pelle de temps en temps quand un gardien approchait.

-Écoute, j’t’ai dit que je ne voulais pas d’embrouille… Va chercher un aut’ gars pour tes combines.

Léopold dut pourtant s'arrêter et planter sa pelle dans la caillasse car un gros bloc de calcaire gênait à sa manœuvre.

En soulevant son bonnet crasseux, il s’essuya le front et grommela :

-Faudrait une pioche...